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La salud es uno de los bienes más preciados del ser humano. En este sentido, pocos vocablos afectan tanto la estabilidad emocional como la palabra cáncer. Paradójicamente, esta afección ha cautivado la atención de pueblos y científicos a lo largo de la historia. Se realizó una revisión bibliográfica, enfocada a la historia, etiología e implicaciones sociales del término cáncer; existen evidencias que sugieren la presencia de tumores en animales vertebrados que poblaron la tierra hace 200 millones de años. Escritos médicos de los clásicos romanos, griegos y árabes, indican que esta no era una enfermedad rara en la edad antigua. Es, muy probablemente, la enfermedad con mayor impacto psicológico, por los malos augurios y presagio de lo peor, desvela a muchos en todas latitudes. No escapan, incluso, del miedo a este diagnóstico profesionales que recibieron formación en academias médicas e instituciones científicas. Los orígenes de la palabra cáncer se remontan al griego antiguo karkinos, que significa cangrejo y que ya se usaba desde los tiempos de Hipócrates para denominar a ciertos tumores, por el parecido que el médico griego observó entre las lesiones y la forma de un cangrejo. En el ámbito social, debido a los estigmas históricos con que ha tenido que cargar esta enfermedad, se suele asociar con todo mal moral, corrupción, con vicios que devoran una sociedad, organización, etcétera. Es una enfermedad crónica, potencialmente curable o controlable. La acción fundamental para lograrlo es conocerle mejor. A esta labor educativa está convocada la sociedad entera.